Ce que j'ai appris lors d'une expédition sous-marine du Titanic

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L'été dernier, pour un reportage de CBS News Sunday Morning, j'ai rejoint OceanGate pour une plongée sur son submersible Titan. Je n'ai jamais vu le Titanic. Nous n'étions qu'à 37 pieds sous les vagues lorsque le contrôle de mission a interrompu notre plongée.

À l'époque, je pensais que la raison était assez bête : deux flotteurs noirs en forme de capsule, mal attachés à la plateforme de lancement du sous-marin, s'étaient détachés. Les flotteurs ne faisaient pas partie du sous-marin. Ils n'auraient aucun effet sur la plongée elle-même. Qui se souciait de cette stupide plateforme ? Allons-y!

Maintenant, bien sûr, tout semble différent. Maintenant, j'ai mal au ventre. Maintenant, j'ai l'impression d'avoir gagné à la roulette russe. Trois plongées plus tard, le Titan a implosé et tué les cinq personnes à bord.

Vous pouvez penser à l'annulation de notre plongée de deux manières (enfin, je peux). Une prise : vous n’auriez jamais dû monter sur ce truc. Les mauvais nœuds auraient dû être un signal d’alarme. L'autre : ils préfèrent annuler une plongée, même pour quelque chose de petit, plutôt que de risquer des vies. C'est une culture de sécurité.

Et là, dans un microcosme, se trouve le débat que j’ai eu avec moi-même au cours de l’année écoulée. Stockton Rush, décédé dans l'implosion, était le PDG d'OceanGate et le concepteur du Titan. Était-il un innovateur audacieux, l'Elon Musk des submersibles, faisant avancer des idées vieilles de 50 ans avec des technologies modernes ? Ou était-il un escroc qui rognait sur les raccourcis pour économiser de l'argent au prix de la vie de ses clients ?

Ceci est un journal des événements de cette expédition et de l'évolution de ma pensée. C'est aussi l'occasion pour moi d'introduire de nouvelles informations dans la conversation – des détails qui manquaient jusqu'à présent dans les milliers d'heures de couverture médiatique de Titan.

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« La société OceanGate nous offre trois couchettes à bord de sa mission sur le Titanic du 9 au 17 juillet, au départ de St. John's, Terre-Neuve, le 9. Ils nous proposent également deux places à bord de leur submersible pour une plongée vers le Titanic.

Vous pouvez passer toute votre vie sans recevoir un e-mail comme celui-là. Il vient d'un de mes producteurs du dimanche matin. Stockton Rush, semble-t-il, était un fan de la série. Il n’y avait pas beaucoup de nuances dans ma réponse : « LAISSEZ-MOI FAIRE !!! »

OceanGate était en activité depuis 14 ans. Rush était étudiant en génie aérospatial à Princeton. (Il était également un descendant direct de Benjamin Rush et de Richard Stockton, signataires de la Déclaration d'indépendance.) Il pilotait son propre avion. Il l'a construit dans les années 90 à partir de fibre de verre, alors considérée comme un matériau radicalement nouveau. Il avait acheté et remis à neuf un submersible, puis conçu et construit un deuxième qu'il utilisait pour emmener ses clients plonger sur des épaves aux Bahamas. Titan était son troisième submersible, construit pour les profondeurs du Titanic : 2,4 milles de profondeur, où la pression de l'eau est de 6 000 livres par pouce carré.

Chaque expédition sur le Titanic est une aventure de neuf jours : deux jours de navigation pour atteindre le site, cinq jours au-dessus de l'épave – cinq occasions de tenter des plongées – et deux jours retour. Ils font tout ce cycle cinq fois chaque été. Nous serions au quatrième de 2022.

Mon producteur, un caméraman et moi avons réservé des vols. St. John's est une ville de pêcheurs pittoresque avec son propre fuseau horaire étrange, une heure et demie en avance sur New York. C'est le point le plus à l'est de l'Amérique du Nord, c'est donc par là que nous commencerions.

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C'est notre premier jour de tournage avec Stockton Rush. Nous nous retrouvons sur le vaste pont arrière de l'Horizon Arctic, un navire de 300 pieds construit pour remorquer les plates-formes pétrolières offshore. Rush l'a affrété pour l'été pour transporter son équipage, ses clients et son submersible.

Personne n'est autorisé sur le pont arrière sans un casque de sécurité, des lunettes, un gilet de sécurité et des chaussures à embout d'acier. On nous avertit à plusieurs reprises que le navire constitue un environnement dangereux – portes lourdes, cordes perdues, ponts glissants – qui n'est pas conçu pour les civils. Rush ressemble à ce que l'on pourrait attendre du descendant de plusieurs signataires de la Déclaration : des yeux bleus, confiants, charmants, ciselés. Et bavard.

Le Titan lui-même se trouve sur la lèvre arrière du pont de l'Horizon Arctic. Il passe la majeure partie de sa vie boulonné à une énorme plate-forme en métal argenté, haute de cinq pieds et mesurant environ 20 pieds carrés. Titan est une capsule blanche brillante de 22 pieds de long. Sa section principale est un cylindre de fibre de carbone de cinq pouces d'épaisseur, coiffé à chaque extrémité par un embout en forme de dôme en titane. Il s'agit du premier submersible jamais construit en fibre de carbone au lieu d'un alliage de titane.