Grand art, grands sourires

Des vérités contradictoires ?

Tom Thomson

Vous planifiez un road trip estival à travers les Prairies? Il est difficile de manquer cet art artisanal.

par Agnieszka Matejko

17 juillet 2023

17h45

Après avoir roulé pendant des heures le long de champs de blé vallonnés, une forme fantomatique se dresse à l'horizon, se soulevant comme un cumulus. À mesure que je m’approche, l’immense structure devient solide mais non moins surréaliste. Cette apparition à Macklin, en Saskatchewan, près de la frontière de l'Alberta, est le plus grand Bunnock du monde.

C'est du Bunnock – pas du Bannock. Il ne s'agit donc pas de pain frit gonflé, mais d'un jeu qui se joue avec les os de la cheville des chevaux. Comparable aux fers à cheval, ce passe-temps a été introduit au Canada par des immigrants germano-russes il y a plus d'un siècle. Et c'est à Macklin, avec une population d'environ 1 200 habitants, qu'il incombe d'accueillir les championnats du monde, une source de fierté pour sa ville natale. La statue est un os de cheville équine, agrandi 98 fois sa taille réelle.

Cette attraction routière singulière n'est que l'un des centaines de monuments gigantesques à travers les Prairies qui représentent tout, depuis un moustique et une bouche d'incendie jusqu'à une saucisse et un œuf de Pâques ukrainien. Ils attirent des voitures entières de touristes qui prennent des clichés originaux à publier sur les réseaux sociaux, puis achètent un café ou une glace, renforçant ainsi l’économie des petites villes. Cette année, je suis l'un d'entre eux, qui quitte mon domicile à Edmonton, le long des routes secondaires de l'Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba.

« Giant Mosquito Monument », construit en 1985 et installé à Komarno, au Manitoba. (photo de Gordon Howorth)

En tant qu'artiste dont la pratique est centrée sur l'art communautaire, je suis fasciné par l'attrait populiste de ces monuments. Comment sont-ils devenus une chose ? Qui les a fabriqués ? Comment sont choisis les thèmes ? Mais surtout, malgré mon amour pour l’art intellectuel, pourquoi me font-ils sourire ?

Il s’avère que mon sourire est le bienvenu. Kim Gartner, directrice administrative de Macklin, a l'habitude de plaisanter sur le lapin géant, construit en 1994 avec du grillage, des tiges de métal et de la fibre de verre par le taxidermiste Ralph Berg dans sa ferme de Cabri, en Saskatchewan. D'une hauteur d'environ trois étages, il est suffisamment spacieux pour abriter un office de tourisme. Gartner dit que les habitants plaisantent en disant que le monument ressemble à une femme voluptueuse, en particulier avec son entrée située de manière suggestive.

Les gargantuesques des Prairies que je rencontre lors de mon road trip semblent passionnants après avoir traversé de longues étendues de terrain plat qui ne sont guère plus hautes que des granges ou des silos. L’incongruité de leur échelle et de leur emplacement est une source de ravissement. Par exemple, Giant Mosquito a été conçu par l'artiste Marlene Magnusson Hourd pour la communauté de Komarno, avec ses quelques maisons dispersées et un magasin, à environ une heure de route au nord de Winnipeg. Le moustique, quand je le repère enfin, surplombe une vaste prairie. Il y a un certain humour d’initié en jeu. Komarno est entourée de lacs et de tourbières, ce qui a amené les habitants locaux à plaisanter sur la vie dans la capitale mondiale des moustiques.. L'association touristique de la région invite les visiteurs à « venir voir cette grosse bestiole et lui donner une tape ! » Mais la portée du gag est particulièrement riche pour ceux qui parlent ukrainien – komarno signifie infesté de moustiques.

qui a été dévoilé lors de la fête du Canada en 2001. (photo d'Agnieszka Matejko)

Les monuments des Prairies sont liés à la croissance du réseau routier nord-américain et à la culture automobile naissante du milieu du XXe siècle. Les communautés voulaient quelque chose d'unique pour attirer l'attention sur elles-mêmes, et les rivalités entre petites villes ont probablement alimenté cette impulsion. La création du Guinness World Records en 1955 a stimulé les compétitions pour les plus grands objets du monde, suscitant davantage d'intérêt. De la plus grosse mangue d'Australie aux dinosaures s'embrassant de Chine, des monuments insolites ont commencé à fleurir partout dans le monde.

À la fin des années 1970, au moment où les vieux silos à grains étaient démolis dans les Prairies, de grands monuments proliféraient en nombre surprenant. Il est difficile d'établir un décompte fiable, mais Large Roadside Attractions of Canada, un site Web lancé par l'amateur Ed Solonyka, répertorie plus de 200 sites rien qu'en Alberta. Les attractions routières ne intéressent pas la plupart des historiens, il peut donc être difficile de trouver des informations précises. Une piste d'enquête – harceler les maires des petites villes pour obtenir des informations – n'a pas porté ses fruits. J’ai découvert que des informations fiables sur de telles structures se perdent facilement au fil des décennies.